Depuis le Traité de Lisbonne, l’Union européenne n’a plus uniquement pour objectif de promouvoir une cohésion économique et sociale mais également territoriale. Au cours des dernières années, nombreuses ont été les tentatives de définir la cohésion territoriale. S’il n’existe pas encore de définition établie, on s’accorde sur plusieurs aspects. La mise en œuvre d’une politique nécessite la prise en compte des spécificités territoriales. Pour ce faire, il est crucial d’établir un diagnostic territorial. La coordination des différentes politiques sectorielles est par ailleurs essentielle afin d’assurer leur cohérence sur un même territoire. Enfin, dans le contexte actuel de la globalisation, d’interconnexions grandissantes et de l’émergence de nouveaux marchés, il est essentiel de définir les défis et opportunités d’un territoire dans son environnement régional, voire mondial.
L’ensemble de ces éléments façonnent les réflexions actuelles autour du nouveau programme ESPON. Un groupe de travail composé des 28 Etats membres et des Etats partenaires au programme (Islande, Liechtenstein, Norvège et Suisse) a pour tâche la mise en place du nouveau programme opérationnel pour la période 2014-2020.
Les principales nouveautés du programme ont été décidées au niveau des directeurs généraux. Malgré cette première étape, d’autres importantes discussions doivent être menées afin de parvenir à un consensus entre les Etats associés.